Waarom geen enkel imperium Iran kon vernietigen
Wat als ik je vertelde dat alles wat je over macht gelooft, een leugen is? We zijn geprogrammeerd om brute kracht te respecteren. We denken dat degene met het grootste leger, het scherpste zwaard of de meest meedogenloze geest wint. We geloven dat als je je vijand volledig verplettert, je hem uit de geschiedenis wist. Maar de geschiedenis verbergt een angstaanjagend psychologisch geheim.
Duizenden jaren lang maakten de machtigste rijken op deze planeet precies dezelfde fatale fout. Ze marcheerden het uitgestrekte, onvergeeflijke Iraanse plateau op met getrokken zwaarden.
Volledig verblind door hun eigen arrogantie. Ze waren er absoluut van overtuigd dat ze deze oude beschaving voorgoed van de aardbodem konden vegen. De onstuitbare, zwaarbewapende Macedonische troepen van Alexander de Grote vielen deze landen binnen. De meedogenloze, uiterst gedisciplineerde Romeinse legioenen marcheerden hierheen, in de verwachting van een gemakkelijke overwinning. Massale Arabische legers trokken binnen onder de machtige banieren van een gloednieuwe religie. En de woeste, meedogenloze Mongoolse hordes van Genghis Khan raasden door deze steden en lieten niets achter dan stille ruïnes en duistere monumenten van hun wreedheid. Als een dergelijke verwoesting een andere natie op aarde had getroffen, zou die voorgoed verdwenen zijn. Na zo’n catastrofaal aantal dodelijke klappen zouden ze volledig zijn uitgewist. Ze zouden simpelweg zijn opgelost in de enorme genetische en culturele smeltkroes van de menselijke geschiedenis. Dit is precies wat er met de grote Babyloniërs gebeurde. Het gebeurde met de Hethieten. Het gebeurde met de angstaanjagende Assyriërs. Ze werden veroverd en vergingen vervolgens tot stof. Maar met Iran gebeurde er iets volkomen onverklaarbaars. Iets dat de menselijke logica tart. Keer op keer, ondanks gewelddadige nederlagen op het slagveld, ondanks het zien van hun prachtige hoofdsteden die tot de grond toe afbrandden, en ondanks generaties lange harde bezetting, deden de Iraniërs iets wat niemand anders ter wereld voor elkaar kreeg. Ze overleefden niet alleen, ze absorbeerden hun veroveraars. Ze hackten de geesten van de mensen die hen hadden verslagen. Stel je de ultieme psychologische val voor.
Slechts een paar decennia na een brute invasie zouden diezelfde angstaanjagende, bloeddorstige indringers compleet veranderen. Zonder zich te realiseren wat er met hen gebeurde, zouden ze de zachte, poëtische Perzische taal gaan spreken. Ze zouden prachtige Perzische architectuur gaan bouwen in plaats van hun eigen stijl.
Ze zouden de uiterst complexe Iraanse staatsbureaucratie overnemen om hun nieuwe rijken te besturen. En ze zouden zelfs hun traditionele wapenrusting afleggen om luxueuze Perzische kleding te dragen. Eeuwenlang heeft het oude Oosten in wezen het Westen opgeslokt. Het verslond de woeste nomaden van de vlakten. Hoe is het dit ene land, van de oudheid tot in onze moderne tijd, gelukt om elke grote wereldmacht te dwingen het te respecteren? Hoe hebben ze hun diepgewortelde identiteit behouden toen alle anderen vergeten waren? En hoe is het mogelijk dat Groot-Perzië, een enorm land met een duizelingwekkende geschiedenis van 5000 jaar, vrijwillig besloot zijn legendarische, wereldberoemde naam op te geven, waardoor de hele wereld het Iran is gaan noemen? Welkom in de stad van het verleden. We duiken in de geest van een imperium. Dit is het ongelooflijke verhaal van hoe één enkele natie het concept van tijd zoals wij dat nu kennen, heeft uitgevonden. Het is het verhaal van hoe ze de wereldpolitiek veranderden in een heilige oorlog tussen puur licht en absolute duisternis. En bovenal is dit het verhaal van hoe een beschaving precies leerde hoe ze veldslagen moest verliezen om uiteindelijk de eeuwigheid te winnen. (Original English: https://www.youtube.com/watch?v=W86uxg9tO4A)
De complete geschiedenis van Iran in 20 minuten
Eeuwenlang maakten de grootste rijken ter wereld precies dezelfde fatale fout. Ze marcheerden het Iraanse plateau op met getrokken zwaarden, er absoluut van overtuigd dat ze deze beschaving voorgoed van de aardbodem konden vegen. De Macedonische streken van Alexander de Grote vielen hier binnen. Meedogenloze Romeinse legioenen marcheerden hierheen.
Arabische legers vielen binnen onder de banieren van een nieuwe religie en de woeste Mongoolse hordes van Genghis Khan trokken erdoorheen en lieten niets anders achter dan torens van schedels. Elke andere natie zou na zo’n catastrofale reeks klappen voorgoed verdwenen zijn. Ze zouden zijn opgelost in de genetische en culturele smeltkroes van de geschiedenis, net zoals dat gebeurde met de Babyloniërs, de Hethieten of de Assyriërs. Maar met Iran gebeurde er iets volkomen onverklaarbaars.
Keer op keer, ondanks nederlagen op het slagveld, het verlies van hun hoofdsteden en de bezetting die ze moesten doorstaan, deden de Iraniërs iets wat niemand anders ter wereld kon. Ze absorbeerden hun veroveraars. Slechts enkele decennia later begonnen de brute indringers de Perzische taal te spreken, Perzische architectuur te bouwen, hun staatsbureaucratie over te nemen en zelfs hun kleding te dragen. Steeds weer verteerde het Oosten in wezen het Westen en de nomaden. Hoe is Iran erin geslaagd, van de oudheid tot op de dag van vandaag, elke grote wereldmacht te dwingen zich met hen te vereenzelvigen? Hoe hebben ze hun identiteit behouden? En hoe is het mogelijk dat Groot-Perzië, een land met een 5000-jarige geschiedenis, vrijwillig zijn legendarische naam heeft opgegeven, waardoor de hele wereld het Iran is gaan noemen? Dit is het verhaal van hoe één natie het concept van tijd zoals wij dat nu kennen heeft uitgevonden, geopolitiek heeft veranderd in een heilige oorlog tussen licht en donker, en heeft geleerd hoe veldslagen te verliezen om uiteindelijk de eeuwigheid te winnen.
Ouder dan Egypte
Om de diepte van deze beschaving te begrijpen, moeten we ver terug in de tijd gaan. Traditioneel beschouwt de westerse wereld Mesopotamië, oftewel Sumerië en Babylon, of het oude Egypte, als de bakermat van de beschaving. In dit wereldbeeld wordt Iran vaak over het hoofd gezien, en dat is een enorm historisch onrecht. De evolutie heeft hier haar natuurlijke loop genomen.
50.000 jaar geleden domineerden de Neanderthalers deze gebieden, om 36.000 jaar geleden te worden vervangen door de Cro-Magnonmens. Maar de echte revolutie begon later. Archeologen hebben op Iraans grondgebied nederzettingen van stedelijke aard ontdekt, zoals de Jiroft-cultuur en de Siok-ziggoerat, die dateren van 6.000 tot 7.000 jaar geleden. Keramische vaten uit het vierde millennium voor Christus bewijzen onweerlegbaar dat een van de oudste beschavingen op aarde zich hier heeft ontwikkeld, zij aan zij met Mesopotamië en China. De eerste belangrijke geopolitieke speler in deze gebieden was Elam, een staat in het zuidwesten van het huidige Iran met als hoofdstad de stad Souza. De Elamieten waren zo machtig dat ze in de 26e eeuw voor Christus praktisch hun wil oplegden aan de Sumeriërs. Maar de meest verbazingwekkende gebeurtenis vond plaats in de 23e eeuw voor Christus, toen de Arcadische koning Naram Sin ten oorlog trok tegen Elam. Het conflict eindigde niet met een simpele wapenstilstand.
Er werd een schriftelijk verdrag getekend. Dit garandeerde de onafhankelijkheid van Elam op voorwaarde dat ze hun buitenlands beleid afstemden op dat van Akkad. Denk daar eens over na. Dit is het eerste gedocumenteerde internationale verdrag in de menselijke geschiedenis. De Iraanse ruimte stond aan de wieg van de wereldwijde diplomatie.
Genetisch gezien stonden de Adamieten echter dichter bij de volkeren van Mesopotamië. De mensen die we tegenwoordig Iraniërs noemen, arriveerden hier later, ergens tussen de 20e en 15e eeuw voor Christus. Nomadische stammen begonnen vanuit het noorden, vanuit Centraal-Azië en de Kaukasus, af te dalen naar dit bergplateau. Ze behoorden tot de grote familie van Indo-Europese volkeren en vertegenwoordigden de afzonderlijke Indo-Iraanse tak. Verbazingwekkend genoeg was hun oude taal een directe verwant van het Latijn, het Grieks en de talen die tegenwoordig in heel Europa gesproken worden, waaronder Engels en Spaans.
Eenmaal gevestigd in deze gebieden, begonnen ze zichzelf Ariërs te noemen, wat ‘edel’ betekent, en noemden hun nieuwe thuisland Aryanem Vaeja, het land van de Ariërs. Na verloop van tijd veranderde dit woord in de bekende naam die we kennen als Iran. Ze vermengden zich met de oude cultuur van Elam en vormden machtige bondgenootschappen, waarvan de bekendste de Meden en de Perzen werden.
Ze vonden de tijd uit
Het was hier, in deze ruige bergen en woestijnen, dat het belangrijkste wapen van de Iraniërs werd geboren. Het waren geen strijdwagens, noch speciale bogen. Het was ideologie. Lang voor de opkomst van het christendom en de islam, werd op het Iraanse plateau een religie geboren die het menselijk bewustzijn op zijn kop zette: het Zoroastrisme.
Voor de oude Iraniërs was het leven niet zomaar een reeks betekenisloze gebeurtenissen of een cyclische wisseling van de seizoenen. Het universum werd gezien als het slagveld van een totale, compromisloze oorlog tussen Ahura Mazda, de transcendente god van licht, waarheid en orde, en Ahriman, de geest van het absolute kwaad, leugens en duisternis. En het allerbelangrijkste: het Zoroastrisme bracht de geografie van dit kwaad duidelijk in kaart. Het rijk van de duisternis werd beschouwd als de nomadische uitgestrektheid van Eurazië, Duran, van waaruit voortdurend verwoestende aanvallen werden gelanceerd. Iraniër zijn betekende een krijger van het licht zijn. Hun hele cultuur, poëzie en staatsbestel waren gebouwd op het idee om actief de krachten van het goede te ondersteunen. Dit concept gaf de natie een fenomenale eenheid. Maar het Zoroastrisme deed iets nog veel groters. Deze traditie was de eerste in de geschiedenis die verklaarde dat de tijd niet in een cirkel beweegt. De tijd is lineair. De wereld had een begin, de schepping, en zal een onvermijdelijk einde hebben. Een laatste strijd tussen licht en duisternis. Een zuivering van de wereld door vuur en een laatste oordeel. Hoe veroverde dit idee de wereld?
Toen de Perzen Babylon veroverden in de zesde eeuw voor Christus, bevrijdden ze de Joden die daar in gevangenschap leefden. Judea werd twee eeuwen lang een provincie van het Perzische Rijk.
Gedurende deze periode van nauw contact namen Joodse denkers van de Zoroastristen de cultuur over van het verwachten van het einde der tijden, lineaire tijd en het laatste oordeel. Later vloeide deze doctrine over in het christendom en de islam.
Vooraanstaande filosofen, waaronder Friedrich Nietzsche, erkenden dat Iran een sleutelrol speelde in de ontdekking van lineaire tijd, de coördinaten waarbinnen we vandaag de dag nog steeds denken.
De helft van de wereld, één koning
De eerste echt grote staat van de Ariërs was Medië, gesticht in 670 voor Christus. De Meden bestonden niet lang, maar ze slaagden erin het machtige Assyrische Rijk te vernietigen. Hun hegemonie werd echter abrupt beëindigd door hun eigen verwanten, de Perzen. In 550 voor Christus verenigde een man genaamd Cyrus de Grote, half Perzisch, half Medië, zijn twee volken, de stammen van de Perzen en de Meden.
Uit deze unie begon hij met de opbouw van wat historici het Achaemenidische Rijk zouden noemen, de eerste supermacht in de geschiedenis. Cyrus was anders dan de tirannen uit het verleden. Toen hij Lydië, de Griekse stadstaten in Klein-Azië of Babylon veroverde, vernietigde hij hun tempels niet en maakte hij hun bevolking niet tot slaaf. Hij bouwde een rijk op respect. Zijn opvolger, Darius I, breidde de grenzen uit van Egypte tot de Indusvallei. Bijna 50 miljoen mensen, de helft van de wereldbevolking in die tijd, leefden onder Perzisch bewind. Darius verdeelde het land in 20 administratieve districten, satrapieën genaamd, introduceerde een uniform belastingstelsel, sloeg gouden munten, de Darics, en legde een wegennet aan waarlangs de snelste staatspostdienst ter wereld raasde.
Maar de geschiedenis vergeeft zwakte niet. In een poging het rijk te beschermen tegen de dreiging van nomaden, trok Cyrus de Grote naar Centraal-Azië om oorlog te voeren tegen stammen. En daar vond de grootste keizer zijn einde. De strijd was zo wreed dat het Perzische leger werd vernietigd. Volgens Herodotus gaf koningin Tomyris, de leidster van de Massageten, uit wraak voor de dood van haar zoon, haar mannen opdracht het lichaam van Cyrus te vinden. Ze hakte zijn hoofd af en gooide het in een leren zak, tot de rand gevuld met mensenbloed, met de woorden: “Jullie dorstten naar bloed. Les nu je dorst.” Ondanks deze tragedie bleef het rijk voortbestaan. We zijn gewend te denken dat de beroemde Grieks-Perzische oorlogen, die met de 300 Spartanen, de Perzen verpletterden. Dat is een westerse mythe. Ja, de Grieken verdedigden hun onafhankelijkheid. Maar voor het gigantische Achaemenidische Rijk was het verlies van een paar kleine steden als een muggenbeet. De Perzen veranderden simpelweg van tactiek. Ze begonnen eerst Athene en vervolgens Sparta te financieren, waardoor de Grieken tegen elkaar werden opgezet.
Uiteindelijk, in 387 voor Christus, werden de uitgeputte Grieken gedwongen een vernederend verdrag te tekenen op de voorwaarden van de Perzische koning Artaxerxes. Wat de Perzen niet met een gigantisch leger konden veroveren, kochten ze. Perzië werd de onbetwiste heerser over Griekenland zonder een enkel schot te lossen.
Alexander de Grote
De echte catastrofe volgde later. Het Achaemenidische Rijk groeide uit tot zulke enorme proporties dat een zwakke centrale overheid tientallen verschillende naties niet langer kon controleren. Een jonge, ambitieuze koning uit Macedonië profiteerde hiervan: Alexander. In 330 voor Christus verpletterden de Macedoniërs het Perzische leger genadeloos. Alexander brandde het prachtige Persepolis plat.
Het leek erop dat de duizendjarige geschiedenis van Iran ten einde was. Uit de ruïnes van de Achaemeniden verrees de Hellenistische Seleucidische staat, geregeerd door Grieken.
En precies op dat moment trad het Iraanse overlevingsmechanisme in werking. De oosterse cultuur begon methodisch haar westerse veroveraars te verslinden. Alexander zelf begon Perzische kleding te dragen en nam de Perzische hofetiquette over. Het helleniseringsbeleid verstikte de diepgewortelde, oude Iraanse wereldvisie. In de 3e eeuw voor Christus verdreven de Parthen, een Indo-Iraanse stam, de Grieken en stichtten het Parthische Rijk. De Parthische heerser Mithridates I riep zichzelf uit tot koning der koningen en opvolger van de Achaemeniden. Vijf eeuwen lang hielden de Parthen, dankzij hun zeer mobiele cavalerie en het beroemde Parthische schot, stand tegen het Romeinse Rijk zelf en brachten ze de legioenen in het Midden-Oosten verpletterende nederlagen toe. Toen, in het jaar 224, brak een nieuwe gouden eeuw aan. De Sasanidische dynastie greep de macht. Afkomstig uit de regio Parth, het thuisland van de eerste Perzen, stichtten zij een sterk gecentraliseerde staat waarin het Zoroastrisme de officiële staatsleer werd.
De samenleving was verdeeld in strikte kasten: priesters, krijgers, ambtenaren en gewone burgers. Zo werd een ideale meritocratie gevestigd. Het Sassanidische Iran was een supermacht die bijna 400 jaar lang slopende oorlogen voerde. Eerst met Rome en vervolgens met Byzantium om de controle over Mesopotamië en de Kaukasus. Maar die eeuwenlange, eindeloze oorlogen putten Iran volledig uit.
De veroveraars werden Perzen
Tegen het midden van de 7e eeuw was het Sassanidische Rijk een bloedende reus. Een nieuwe, ongekende macht, oprijzend uit de woestijnen van het Arabische schiereiland, profiteerde hiervan: het Arabische kalifaat. In 651 viel de Perzische hoofdstad en werd de laatste sjah van de Sassanidische dynastie op verraderlijke wijze vermoord. Heel Iran viel onder Arabisch bewind. Het tijdperk van het Omajjadische kalifaat brak aan. De Arabieren brachten een nieuwe religie, de islam, en een nieuwe taal.
Het Zoroastrisme, dat millennia lang de Iraanse geest had gevoed, begon te verdwijnen. Voor elke andere cultuur zou dit de totale uitwissing van de identiteit hebben betekend, net zoals gebeurde met Egypte of Syrië, die permanent gearabiseerd werden. Maar de Perzen deden het opnieuw. Verschillende Arabische heersers probeerden de Perzen te dwingen hun wortels volledig te verloochenen.
Maar na een militaire nederlaag sloegen de Iraniërs cultureel terug. Het islamitische kalifaat, vooral onder de Abbasiden, begon sterk te leunen op Perzische bureaucraten, geleerden en dichters. Arabische kaliefen namen Perzische bestuursmethoden over. De Perzische taal overleefde. Ook de tientallen rijken, de grootste wetenschappelijke verhandelingen en gedichten werden nog steeds in het Perzisch geschreven.
De Mongoolse heersers
Na de Arabieren stortte een ware apocalyps zich over Iran. In het jaar 1220 arriveerde Genghis Khan vanuit Centraal-Azië. De Mongolen veroverden niet alleen gebieden, maar slachtten complete steden af en veegden duizend jaar oude irrigatiesystemen van de kaart. Het leek erop dat Iran een weide voor nomaden zou worden. Maar toen de kleinzoon van Genghis Khan, Hulegu, hier een Mongoolse staat stichtte, het Ilkhanate, gebeurde er iets ongelooflijks. De meedogenloze veroveraars, die gewend waren in yourts te wonen, omarmden de islam. Ze maakten het Perzisch tot staatstaal. Ze begonnen met de bouw van grandioze Perzische moskeeën met blauwe koepels en financierden lokale geleerden en dichters. Aan het einde van de 14e eeuw herhaalde de geschiedenis zich. Tamin viel deze landen binnen. Hij bouwde piramides van afgehakte mensenhoofden. Tegelijkertijd koesterde hij echter ontzag voor de Perzische cultuur. Hij nam de beste Iraanse ambachtslieden mee naar zijn hoofdstad. Zijn nakomelingen, de Timoeriden, ontketenden een ware Perzische renaissance, waarbij ze hun hoven veranderden in centra van prachtige miniaturen en poëzie.
Bijna 300 jaar lang was Iran een broeinest van conflicten, waar de politieke macht in handen was van gevreesde Mongolen en Turken. Maar na de troonsbestijging werden ze binnen een paar generaties onherroepelijk Perzen. De Iraanse cultuur herprogrammeerde de indringers volledig. En vervolgens, uit deze 300 jaar durende smeltkroes van stammen en dynastieën, kwam in 1501 een man tevoorschijn genaamd Sha Ismael.
Hij herenigde het land en stichtte de Safavidische staat. Het waren de Safaviden die het sjiitische islam tot staatsgodsdienst van Iran maakten, waardoor het land cultureel en politiek voorgoed gescheiden raakte van de rest van de overwegend soennitische islamitische wereld en het Ottomaanse Rijk. Iran smeedde opnieuw zijn rigide, unieke identiteit. In de 19e eeuw, onder de Turkse Kajar-dynastie, belandde Iran in een periode van ernstige crisis.
Waarom “Perzië” verdween
Na verwoestende oorlogen met het Russische Rijk verloor het land permanent de gebieden van het huidige Georgië, Armenië en Azerbeidzjan. Aan het begin van de 20e eeuw, aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog, was Iran het toneel geworden van het Grote Spel, de geopolitieke patstelling tussen het Britse en het Russische rijk. Het land werd feitelijk opgedeeld in invloedssferen. De Britten pompten Iraanse olie op, terwijl Russische troepen in het noorden gestationeerd waren. Later probeerde de Sovjet-Unie zelfs een communistische republiek in Noord-Iran te stichten. Het land stikte onder het gewicht van de koloniale machten. Maar Iran zou Iran niet zijn als het geen uitweg zou vinden. In 1925 kwam Reza Shah Pahlavi aan de macht door een militaire coup. Hij zette een harde koers uit richting industrialisatie en modernisering. En in 1935 deed hij een zet die de wereldwijde diplomatie op zijn grondvesten deed schudden. Eeuwenlang had de hele westerse wereld dit land Perzië genoemd. Dit woord, afgeleid van de Griekse naam voor de regio Pars, werd in Europa geassocieerd met sprookjes, tapijten, achterlijkheid en exotisme. Reza Shah verklaarde dat het genoeg was. Hij stuurde een officieel bevel naar alle ambassades. Vanaf nu moest het land zijn ware, oude naam dragen. Dezelfde naam die ze zichzelf millennia lang hadden gegeven: Iran, het land van de Ariërs. Dit was niet zomaar een taalkundige gril. Het was een statement. Wij zijn geen exotische kolonie. Wij zijn een moderne, machtige natie met eeuwenoude wortels. En jullie zullen met ons rekening moeten houden.
De oorlog om een naam
De geschiedenis van Iran is altijd een geschiedenis van radicale koerswijzigingen. In de 20e eeuw bevond het land zich op het mondiale schaakbord, gevangen tussen de belangen van supermachten. Decennia van politieke turbulentie en buitenlandse inmenging leidden uiteindelijk tot de Islamitische Revolutie van 1979. De monarchie viel. Iran werd een theocratische republiek en de betrekkingen met het Westen werden verbroken. En vandaag de dag zijn we getuige van een verbluffende historische paradox. In de geest van de moderne mens bestaan er twee totaal verschillende staten tegelijkertijd. Het woord Iran roept bij de meeste mensen beelden op van geopolitieke spanning, strenge sancties, conflicten en sombere nieuwsberichten. (original English: https://www.youtube.com/watch?v=vIO1krG2-tE)